Zoals eerder vermeld is een autoclaaf gelijk aan een snelkookpan. Het verschil is dat de actie van de
autoclaaf is ernstiger.
Te steriliseren instrumenten worden opgeslagen in de kamer in de buik van de autoclaaf. Zodra de autoclaaf wordt ingeschakeld, wordt een dichte dampwolk de kamer in gestuurd. Op dit punt beginnen de druk en de temperatuur te stijgen. Typisch zullen de meeste autoclaven een temperatuur van ongeveer 120°C (ongeveer 250°F) willen handhaven.
Het apparaat bevat ook een aantal kleppen en leidingen waardoor stoom de kamer kan binnendringen en vervuilde lucht naar de uitlaat kan worden geleid. Ook is het niet nodig om een specifieke combinatie van 120°C en 15 minuten toe te passen. Afhankelijk van het interieurmateriaal worden verschillende combinaties gebruikt.
Het is bijvoorbeeld bekend dat autoclaven gedurende 3 minuten een temperatuur van 134-138°C handhaven. Op soortgelijke wijze kunnen ook andere geschikte combinaties worden gebruikt.
Deze omstandigheden worden gedurende ongeveer 15 minuten gehandhaafd, wat voldoende is om elk micro-organisme en alle sporen te doden. Het proces vernietigt het inwendige van de microbe en maakt effectief een einde aan zijn bestaan. Na de nodige tijd wordt de stoom verwijderd en wordt de druk geleidelijk verlaagd.
Het proces is gebaseerd op het verdringen van de vervuilde lucht in de kamer met verzadigde stoom en het dwingen van die stoom om aan te houden, zodat een langere blootstellingstijd een effectieve steriliteit garandeert. Het is belangrijk op te merken dat de stoom niet te heet is en niet meer dan 5% vocht bevat.
