Een autoclaaf lijkt min of meer op een snelkookpan, behalve dat de autoclaaf waakzamer beweegt. Dit wordt verklaard door zorgen dat de gereedschappen geen micro-organismen bevatten, dus er is weinig ruimte voor fouten bij het steriliseren. De autoclaaf heeft een hoofdcompartiment waar de te steriliseren apparatuur wordt geplaatst. Hierna werd de kamer gesloten en werd het apparaat ingeschakeld om de dichte dampwolk het compartiment in te leiden. Tijdens dit proces beginnen de temperatuur en druk in de kamer te stijgen met als doel een temperatuur van ongeveer 120 graden Celsius te bereiken en te behouden.
Maar zou de stoom op deze manier in het kamerreinigingsapparaat worden geduwd? Wat gebeurt er met dode microben? Een autoclaaf is geavanceerder omdat deze pijpen en kleppen bevat die de luchtuitwisseling binnenin mogelijk maken. Deze buizen zorgen ervoor dat pure stoom de kamer binnenkomt en vervuilde lucht uit de kamer duwt. Een typisch sterilisatieproces vereist ongeveer 15 minuten stoom bij 120 graden Celsius, maar houd er rekening mee dat dit niet standaard is, omdat dit afhangt van het type apparatuur dat wordt gesteriliseerd. Sommige combinaties worden gedaan met extra hete stoom, waardoor het materiaal in een kortere tijd kan worden gesteriliseerd. Extreem hoge temperaturen vernietigen het inwendige van de microben, waardoor elke overlevingskans wordt geëlimineerd. Na de sterilisatieperiode wordt de stoom verwijderd en wordt de druk geleidelijk verlaagd. Effectieve sterilisatie is afhankelijk van het gebruik van verzadigde stoom om vervuilde lucht te verdringen, dus blootstelling aan deze pure stoom zorgt voor effectieve sterilisatie.
